Publiek beschikbaar betekent niet publiek domein: Waarom je niet alles vrij kunt kopieren op het internet

Het begin van een nieuw jaar brengt vaak discussies over het “publieke domein” met zich mee, omdat in de Verenigde Staten op 1 januari (of Public Domain Day) artistieke creaties met een aflopende auteursrechtelijke termijn beschikbaar worden voor het publiek om te kopieren, te delen en aan te passen. Vaak gebruiken mensen “publiek beschikbaar” en “publiek domein” door elkaar, omdat ze denken dat deze woorden dezelfde betekenis hebben. Dit is niet alleen onjuist, maar deze misvatting kan ernstige gevolgen hebben voor ongeinformeerden.

In het geval van artistieke creaties verwijst de term “publiek domein” over het algemeen naar inhoud die niet beschermd wordt door auteursrecht. De Amerikaanse Copyright Act beschermt originele werken van auteurschap, inclusief literaire, dramatische, muzikale en artistieke werken, die zijn vastgelegd in een tastbaar medium. Iets dat niet origineel is (bijvoorbeeld feiten) of niet is vastgelegd (bijvoorbeeld een niet-opgenomen toespraak) komt niet in aanmerking voor auteursrechtelijke bescherming. Tenzij beschermd door een andere wet, behoren werken die niet in aanmerking komen voor auteursrechtelijke bescherming tot het publieke domein.

Zelfs werken die in aanmerking komen voor auteursrechtelijke bescherming zijn niet voor altijd beschermd. In het algemeen geldt voor werken die na 1 januari 1978 zijn gemaakt, dat de auteursrechtelijke bescherming geldt voor het leven van de auteur plus 70 jaar. Zodra een auteursrechtelijke termijn afloopt, komt een artistieke creatie die eerder beschermd was in het publieke domein terecht, net als de duizenden auteursrechtelijk beschermde werken uit 1928 op 1 januari van dit jaar. Voor het eerst sinds hun creatie zijn deze films, muzikale composities, toneelstukken, boeken, etc. vrij voor iedereen om aan te passen, te kopieren, uit te voeren en te delen.

Tijdens de duur van het auteursrecht heeft de eigenaar van het auteursrecht het exclusieve recht om het beschermde werk te reproduceren, te bewerken, te distribueren, uit te voeren en te vertonen. Met slechts beperkte uitzonderingen kan iemand anders dan de eigenaar die een auteursrechtelijk beschermd werk zonder toestemming reproduceert, aanpast, distribueert, uitvoert of toont, aansprakelijk worden gesteld voor inbreuk op het auteursrecht.

De meest verwachte en meest besproken artistieke creatie die in 2024 het publieke domein ingaat is Disney\’s Steamboat Willie, de korte animatiefilm die de wereld kennis liet maken met Mickey en Minnie Mouse. Disney maakte Steamboat Willie publiekelijk beschikbaar voor iedereen om te bekijken op YouTube, vele jaren voordat de film publiek domein werd. Artistieke inhoud die op YouTube (of elders op het internet) wordt gepubliceerd, valt echter nog steeds onder de exclusieve auteursrechten van de eigenaar. Met andere woorden, tot het auteursrecht afliep op 1 januari 2024, behield Disney het exclusieve recht om die film en de personages erin te kopieren, te delen of erop voort te bouwen, ook al stond de film op het internet.* Iedereen die Disney\’s exclusieve rechten op Steamboat Willie voor 1 januari schond, kon aansprakelijk worden gesteld voor schending van het auteursrecht.

Hetzelfde geldt voor veel afbeeldingen, video\’s en liedjes die beschikbaar zijn op het internet maar niet tot het publieke domein behoren. Iemand die inhoud van het internet kopieert en gebruikt op een website of sociale media zonder toestemming van de eigenaar van het auteursrecht, kan aansprakelijk worden gesteld voor inbreuk op het auteursrecht. Eigenaren van auteursrechten houden steeds vaker agressief toezicht op het gebruik van hun werken op het internet en eisen regelmatig betaling of spannen rechtszaken aan tegen ongeautoriseerd gebruik van hun artistieke creaties.

Om te bepalen of een werk tot het publieke domein behoort en zo niet, of je het desondanks van het internet mag kopieren, is vaak een complexe feitelijke en juridische analyse nodig. De beste praktijk is om geen inhoud van het internet te kopieren tenzij je het zelf hebt gemaakt of een geldige licentie hebt verkregen. Bedrijven moeten er zeker van zijn dat werknemers en aannemers deze best practice begrijpen en volgen, want zelfs een onschuldige schending van het auteursrecht kan het bedrijf schade berokkenen.

Iedereen die een aanmaning of dreigbrief ontvangt over een inbreuk op het auteursrecht moet zo\’n brief niet negeren. In plaats daarvan moet onmiddellijk een ervaren auteursrechtadvocaat worden geraadpleegd om te helpen met een reactie.

*Zelfs na 2024 worden Mickey en Minnie niet vrij overgenomen door de massa, dankzij andere auteursrechtelijk beschermde werken en handelsmerken die eigendom zijn van Disney. De grenzen van vrije toegang tot de Steamboat Willie versie van Mickey en Minnie Mouse vallen buiten het bestek van dit artikel, maar zullen in de nabije toekomst zeker getest worden.

Rachel Young Fields is partner bij HunterMaclean, waar ze gespecialiseerd is in auteursrecht en merkenrecht. Ze iste bereiken op (912)236.0216 of [email protected].