Texas terdoodveroordeelde en aanklager dringen gezamenlijk aan op nietigverklaring van doodvonnis op basis van onjuist DNA-bewijs

Morgen wordt het verzoek om een “writ of certiorari” van de Texaanse terdoodveroordeelde Areli Escobar verspreid onder de rechters van het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten, met het verzoek de beslissing van het Texas Court of Criminal Appeals om zijn veroordeling tot de doodstraf te bekrachtigen, terug te draaien of volledig te herzien. De staat Texas heeft de ongebruikelijke stap genomen om een response brief in te dienen die zich aansluit bij de heer Escobar in zijn poging om zijn veroordeling in te trekken, omdat deze is gebaseerd op DNA en ander forensisch bewijsmateriaal dat is verwerkt door een staatslaboratorium dat Texas heeft gesloten nadat het had ontdekt dat het laboratorium zo ernstig tekortschoot dat het niet meer kon worden gered. De eis van de heer Escobar en Texas wordt gesteund door de American Bar Association, het Innocence Network en het Center for Integrity in Forensic Sciences, Inc. en voormalige procureurs-generaal, openbare aanklagers van de Verenigde Staten en openbare aanklagers uit het hele politieke en rechtshandhavingsspectrum.

De heer Escobar werd veroordeeld voor moord in de Texaanse rechtbank, grotendeels op basis van vals DNA-bewijs, en ter dood veroordeeld. Omdat het schijnbaar ging om een misdaad van een vreemde tegen een vreemde zonder ooggetuigen, erkent Texas dat het zwaar vertrouwde op DNA en ander forensisch bewijs om zijn zaak te presenteren. Maar de staat controleerde later het laboratorium dat het forensisch bewijsmateriaal verwerkte dat tijdens het proces tegen Escobar werd gepresenteerd en ontdekte ernstige, systematische tekortkomingen op elk niveau. De onthullingen brachten de strafrechters van Travis County ertoe om een gezamenlijke brief te sturen naar de gemeenteraad van Austin, waarin werd gesuggereerd dat de “problemen ontdekt” door de audit van de staat “vragen oproepen over elke bepaling die door het lab werd gemaakt”.

Toen hij hoorde van de breed uitgemeten tekortkomingen van het lab, diende de heer Escobar een verzoek in voor habeas relief. Na jarenlang bewijsmateriaal en getuigenissen van beide partijen te hebben verzameld, kwam de habeas-rechtbank in Texas tot meer dan 400 bevindingen en conclusies, waarin werd vastgesteld dat het DNA-bewijs dat was gebruikt om Escobar te veroordelen onjuist, misleidend en onbetrouwbaar was en dat het redelijkerwijs waarschijnlijk was dat het de beslissing van de jury had beïnvloed. De habeas-rechtbank beval daarom aan de veroordeling van Escobar in te trekken. Nadat de habeas-rechter zijn volledige uitspraak had gedaan, onderwierp de officier van justitie het dossier en het proces grondig aan een onderzoek, waarbij hij er uiteindelijk mee instemde dat de federale rechten van Escobar in verband met een eerlijk proces werden geschonden en dat hij recht heeft op een nieuw proces.

Maar ondanks de instemming van Mr. Escobar, de aanklager en de State Habeas Court, weigerde de Texas CCA in een beknopte, drie pagina’s tellende opinie, door te stellen dat er geen redelijke waarschijnlijkheid is dat het valse DNA-bewijs het oordeel van de jury had kunnen beïnvloeden, zonder zelfs maar het tegenovergestelde standpunt van de aanklager te erkennen.

De heer Escobar diende een verzoekschrift in voor een “writ of certiorari”, met het oog op een summiere omkering of, subsidiair, een volledige herziening. Drie groepen prominente amici curiae met kennis van zaken, die uiteenlopende standpunten vertegenwoordigen, hebben amicus briefs ingediend ter ondersteuning van de heer Escobar. De American Bar Association heeft de zeldzame stap genomen om een amicus brief in te dienen waarin wordt opgeroepen tot een summiere herziening vanwege de slechte behandeling van het DNA-bewijs in de zaak, waarbij meerdere ABA-normen werden geschonden. Het Innocence Network en het Center for Integrity in Forensic Sciences dienden een amicus brief in waarin zij opriepen tot omkering van het kort geding omdat de “jury vertrouwde” op “totaal onbetrouwbaar” DNA bewijs om Mr. Escobar te veroordelen, evenals bewijs van schoenafdrukken en latente vingerafdrukken dat “ook onbetrouwbaar was”. En voormalige procureurs-generaal, openbare aanklagers van de Verenigde Staten en openbare aanklagers uit het hele politieke spectrum dienden een amicus brief in, waarin werd gepleit voor een summiere omkering omdat de Texas CCA “niet voldoende rekening heeft gehouden met de bekentenis van de openbare aanklager”. Het niet terugdraaien, volgens deze voormalige wetshandhavers, zou een “gerechtelijke dwaling zijn in deze hoofdzaak.”

Misschien wel het meest ongebruikelijk, Texas diende een brief van verweerder ter ondersteuning van het verzoekschrift van de heer Escobar, waarin hij het ermee eens is dat het Hooggerechtshof “een bevelschrift zou moeten uitvaardigen waarbij het vonnis hieronder summier wordt vernietigd en terugverwezen, of, subsidiair, voor een volledige herziening.” De advocaten van de Staat vonden “dat de Staat gebrekkig en misleidend forensisch bewijs had aangeboden tijdens het proces van [de heer Escobar] en dat dit bewijs van wezenlijk belang was voor de uitkomst van zijn zaak in strijd met duidelijk vastgestelde federale wetgeving inzake een eerlijk proces”. “Door te weigeren de fout van de staat te erkennen, ondermijnde de CCA,” aldus Texas, “de historische rol van de officier van justitie in het strafrechtsysteem en verzuimde de federale schending van het recht op een eerlijk proces, waarvan beide partijen en de rechtbank het erover eens waren dat die had plaatsgevonden, te herstellen.”

Mr. Escobar heeft vandaag zijn reply brief ingediend, waarin hij samenvat waarom de partijen, de habeas rechtbank, en prominente amici allemaal gelijk hebben dat zijn veroordeling moet worden ingetrokken. Hij legt verder uit dat afwijzing van zijn verzoekschrift hem zou dwingen federale habeas relief aan te vragen en hem zou onderwerpen aan normen die per ontwerp veel moeilijker te halen zijn – een onrechtvaardig resultaat, vooral omdat alle partijen en vooraanstaande amici het erover eens zijn dat relief zo duidelijk gerechtvaardigd is.

De zaak is Escobar v. Texas, No. 21-1601 (U.S.). De griffie van het Hooggerechtshof zal het verzoekschrift morgen verspreiden, en de rechters zullen tijdens hun conferentie van 28 oktober 2022 overwegen of zij het door alle partijen en amici gevraagde redres zullen toekennen.