Oprichters van Velodyne Lidar, David Hall en Marta Thoma Hall geven Elon Musk meer reden tot bezorgdheid

Lidarbedrijven Ouster Inc en Velodyne Lidar Inc zijn een fusie voor alle aandelen overeengekomen die de consolidatie opvoert op zoek naar winstgevendheid in autonome voertuigtechnologie.

Velodyne en Ouster concurreren op het gebied van precisiesensoren waarmee zelfrijdende voertuigen de wereld om zich heen kunnen zien. Beide bedrijven zijn zwaar getroffen nu de tijdschema\’s voor de grootschalige invoering van autonome voertuigen zijn uitgelopen.

Het volgende bevat fragmenten uit het interview door Cromwell Schubarth getiteld Here\’s why the founder of lidar pioneer Velodyne\’s agrees with Elon Musk that that the technology is a bad bet.

David Hall heeft zijn handen al in onschuld gewassen bij Velodyne Lidar Inc, de lidar sensor maker die hij oprichtte. Nu denkt hij dat investeerders er verstandig aan zouden doen voorzichtig te zijn met de lidar-industrie.

Lidarsensoren zijn radarachtige apparaten voor de detectie van voorwerpen en nabijheid die op lasers in plaats van radiogolven werken. Tot op heden zijn ze een belangrijk onderdeel van de meeste projecten voor zelfrijdende auto\’s.

Maar ze zijn niet noodzakelijk voor dergelijke inspanningen, vertelde Hall de Business Journal in een exclusief interview maandag. Op de lange termijn zullen autonome voertuigen waarschijnlijk een systeem van camera\’s en kunstmatige intelligentie gebruiken in plaats van lidarsensoren, zei hij.

“De combinatie van goedkope camera\’s en AI is een slam-dunk winnaar voor het soort dingen dat we opscheppen over het gebruik van lidar om te doen,” zei Hall.

Dat is dezelfde positie Elon Musk heeft geduwd bij Tesla Inc. Musk, de CEO van de elektrische voertuigmaker, heeft erop aangedrongen dat zijn geavanceerde rijhulptechnologie en autonome voertuiginspanningen vertrouwen op camera\’s, in plaats van duurdere lidarsensoren of zelfs radar.

Tesla\’s op camera\’s gebaseerde zelfsturende systeem is nog vijf jaar hard werken voordat zelfs de ADAS-module van autonoom rijstrook houden veilig is, zei Hall.

Hall is een lidar-pionier

Hall, 71, is zo\’n beetje de definitie van een expert op het gebied van lidar-technologie en de markt. Hij ontwikkelde voor het eerst een lidarsensor in 2005 om deel te nemen aan de zelfrijdende auto-uitdagingen van het Defense Advanced Research Projects Agency, die de autonome auto-industrie op gang hielpen. Binnen twee jaar werden zijn sensoren gebruikt door tal van concurrenten in de DARPA-uitdagingen.

Omstreeks dezelfde tijd begon hij Velodyne om zijn lidarbedrijf te zijn, en kort daarna nam de zelfrijdende auto van Google LLC – nu bekend als Waymo LLC – de sensoren van zijn bedrijf op in zijn voertuigen.

Het verlies van vertrouwen in de technologie was recenter. Hij woonde een seminar bij over het inbouwen van computer vision systemen in robots en andere producten. Hoewel er zo\’n 100 bedrijven aanwezig waren, was geen van hen een fabrikant van lidar, zei hij. Die bedrijven toonden vrij duidelijk aan dat robotsystemen – inclusief auto\’s – geen lidar nodig hebben om in de echte wereld te navigeren, zei hij.

“Als je een robot wilt maken, kun je een camera gebruiken. Als je dat niet leuk vindt, gebruik je twee camera\’s. En als dat niet goed genoeg is, gebruik je drie camera\’s,” zei hij. “…Gooi er genoeg camera\’s tegenaan en uiteindelijk los je het probleem op.”

Als Hall gelijk heeft dat camera\’s en AI de lidar verdringen, kan dat ingrijpende gevolgen hebben voor zijn voormalige bedrijf en zijn rivalen in de lidar-sensorruimte. Tien lidarbedrijven – waaronder Velodyne uit San Jose en zeven andere die banden hebben met de Bay Area – zijn de afgelopen twee jaar naar de beurs gegaan met de belofte van rijke beloningen te midden van een verwachte bloeiende markt voor autonome voertuigen.

De markt voor autonome voertuigen en de technologie ontwikkelen zich trager dan veel enthousiastelingen hadden verwacht. Alle lokale lidarbedrijven verliezen en verbranden geld en hebben hun aandelenkoersen zien kelderen sinds hun beursgang. Maar hun investeerders en leidinggevenden zetten nog steeds in op de toekomstige markt voor hun sensoren, in autonome voertuigen of elders.

Marta Hall, echtgenote van David Hall, voormalig president van Velodyne, en oprichter van de World Safety Summit for Autonomous Vehicles, neemt een iets ander standpunt in. Volgens haar is er nog steeds een markt voor lidar als deze in combinatie met camera\’s wordt gebruikt. Marta heeft het gebruik van lidar gepromoot voor meer dan autonome voertuigen, waaronder ADAS voor straatveiligheid en slimme steden.

The Halls liquideerden hun Velodyne aandelen

Hall gokt er echter op dat de lidar markt nooit meer zal opleven. Dit voorjaar, ongeveer een jaar nadat Velodyne hem verwijderde als voorzitter van de raad van bestuur, verkocht hij de meeste van zijn resterende aandelen in het bedrijf, waardoor zijn belang in het bedrijf daalde van 43% naar 10%. Deze zomer verkochten hij en zijn vrouw, die tot 2021 president van Velodyne was geweest, hun resterende Velodyne-aandelen (Nasdaq: VLDR).

Hall begon aandelen te verkopen omdat de richting van het bedrijf hem niet beviel, vertelde hij aan de Business Journal. Vanaf bijna het moment dat hij eruit werd geduwd tot dit voorjaar, vocht hij een oorlog uit met Velodyne in de pers, op aandeelhoudersvergaderingen in een poging om “het schip recht te trekken.” Uiteindelijk besloot hij dat het bedrijf te problematisch was en niet meer te redden viel.

Na David verkocht ook Marta Hall haar aandelen. Ze zat een jaar in de raad van bestuur nadat haar man was vertrokken om te proberen het bedrijf te redden. Ze stapte in februari 2022 uit de raad omdat ze vond dat het nieuwe team, inclusief de CEO en bestuursleden, de technologie, industrie-ervaring en creativiteit miste om het bedrijf te leiden. “Ik geloof dat lidar een plaats heeft in de autoveiligheid. VLDR verloor zijn contracten met OEM\’s door incompetentie. Een ander lidarbedrijf zal de kans grijpen omdat lidar een essentiële sensor is voor autoveiligheid.”

Zelfs de fusie die Velodyne aangekondigd heeft maandag met Ouster Inc. (NYSE: OUST), zijn in San Francisco gevestigde rivaal, zal het niet redden, zei David Hall. De fusie van twee “zombie” bedrijven levert gewoon nog een zombie op, zei hij.

Velodyne heeft “een product dat verouderd is en een groot cash burn probleem,” vertelde Hall aan de Business Journal. Hij vervolgde: “Ik probeerde iedereen te waarschuwen met mijn persberichten, dus ik voel me niet slecht over iemand die de aandelen koopt die ik verkocht voor $ 2,40 nu het 80 cent of 90 cent is. Maar ik voelde me een beetje schuldig over het lossen van de aandelen omdat ik wist dat het bedrijf geen hoop had op vooruitgang.”

Ouster en Velodyne weigerden te reageren op de opmerkingen van Hall.

Hij doet nu mee aan de ruimterace

In plaats van lidar heeft Hall, een herhaalde uitvinder en ondernemer, zijn aandacht gericht op raketwetenschap. Hij heeft een voorbeeld genomen aan science fiction schrijver Arthur C. Clarke, die de technologie in de jaren 50 voorstelde, en een bedrijf genaamd StarTram Inc, dat er in het begin van het nieuwe millennium enkele patenten voor kreeg, ontwikkelt hij een soort elektromagnetisch kanon dat kan worden gebruikt om ruimtevaartuigen of andere voorwerpen de ruimte in te sturen.

Onder auspiciën van een nieuw bedrijf dat hij oprichtte onder de naam Shoot The Moon Rocket Co, heeft hij al een groot deel van het systeem ontworpen en er zelfs met NASA over gesproken. Hoewel de ruimtevaartorganisatie interesse toonde, is hij nog niet klaar om zijn technologie te demonstreren. Hij verwacht halverwege volgend jaar klaar te zijn en wil dan enkele tests uitvoeren in Truth or Consequences, New Mexico, een gebied dat een broeinest is geworden van activiteiten in de ruimtevaartindustrie.

“Ik heb genoeg om tegen het einde van dit jaar iets af te vuren, maar het zou op niemand zoveel indruk maken als nodig is,” zei Hall. “Maar,” vervolgde hij, “ik blijf denken, \’God, zou het niet geweldig zijn als dit groter, langer, sneller, blah blah blah blah.”

Voorlopig financiert Hall zijn inspanningen zelf. Hij doet al het ontwerpwerk in de werkplaats van Stone Boat Yard in Alameda, waar hij in het verleden veel van zijn uitvindingen heeft gedaan.

Als natuurlijke knutselaar werkt Hall graag aan nieuwe ideeën en is hij van plan dat minstens de komende tien jaar te blijven doen. Voorlopig is hij echter gefocust op zijn maanreis.

“Er gaat iets spectaculairs gebeuren. Ik garandeer het,” zei Hall.